Upouusilla ja uusituilla stadioneilla käyty MM-lopputurnaus 1990 oli isäntämaa Italialle suurten odotusten tapahtuma, joka päättyi pronssiseen pettymykseen.
Rangaistuspotkut nousivat kisoissa isoon rooliin, kun jopa mestaruus ratkesi pilkulta. Finaalissa nähtiin uusinta neljän vuoden takaa, ja viimeistä kertaa Länsi-Saksana pelannut joukkue sai revanssinsa.
Italia lähti kotikisoihinsa hakemaan jo neljättä maailmanmestaruutta. Isäntien odotuksille oli myös katetta, sillä maa oli voittanut mestaruuden, kun se pelasi edellisen kerran kotikentällään. Saapasmaassa valmistauduttiin MM-lopputurnaukseen huolellisesti rakentamalla kaksi aivan uutta stadionia ja kunnostamalla vanhoja uuteen uskoon.
Kisojen yllättäjä oli Kamerun, joka ylsi välillä kovillakin otteillaan turnauksessa aina puolivälieriin asti. Alkulohkossa Kamerun onnistui kukistamaan jopa Diego Maradonan tähdittämän Argentiinan ja neljännesvälierissä Kolumbiaa vastaan konkaripelaaja Roger Milla (kuvassa alla) johdatti kahdella maalillaan Kamerunin puolivälieriin. Englanti oli lopulta huippuvireiselle Kamerunillekin liikaa ja vei puolivälierän maalein 3–2.
Toinen yllätys oli Costa Rican kakkospaikka omassa alkulohkossaan. Ennakkokaavailuissa kun Costa Rican olisi kaikella todennäköisyydellä pitänyt jäädä lohkonsa viimeiseksi Brasilian, Skotlannin ja Ruotsin varjoon. Bora Milutinovicin valmentaman joukkueen lento päättyi kuitenkin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Tshekkoslovakiaa vastaan.
Brasilian kohtalo oli jälleen pudota jatkosta liian aikaisin. Pudotuspelien avauskierroksella vastaan asettui Argentiina, joka jätti 1–0-voitollaan brassikannattajat kyynelehtimään stadionin lehtereille.
Argentiina koitui myös Italian kohtaloksi. Napolilaisten suosikki Maradona sai maiden välisessä välieräottelussa lämpimän vastaanoton, mutta lopulta italialaiskatsojien vihat päälleen, kun hän tuuletti osumaansa rangaistuspotkukilpailussa. Ottelu ratkesi pilkuilla Argentiinan hyväksi.
Pronssiottelun voitto Englannista oli italialaisille laiha lohtu. Italialaisten ovela ja maaliahne hyökkääjä Salvatore Schillaci (kuvassa alla) voitti turnauksen maalikuninkuuden kuudella osumallaan.
Länsi-Saksa eteni vakuuttavasti kisojen loppuotteluun. Maa voitti alkulohkonsa ja raivasi pudotuspeleissä tieltään Hollannin ja Tshekkoslovakian. Englannin ja Länsi-Saksan välisessä välierässä jouduttiin myös turvautumaan rangaistupotkuihin, joissa Bodo Illgner torjui voiton Saksalle.
Loppuottelussa uusittiin Meksikon kisojen finaalin Saksan ja Argentiinan kohtaaminen. Loppuottelunkin ratkaisi rangaistuspotku, tosin jo varsinaisella peliajalla. Rudi Völler kaadettiin rangaistusalueella ja Andreas Brehme latasi pilkun Argentiinan maalivahdin Sergio Goycochean ohi.
Hallitseva mestari joutui väistymään ja Länsi-Saksa juhli Länsi-Saksana viimeisen kerran MM-tasolla.
