Jalkapallon MM-kisojen H-lohkossa toisensa kohtaavat Puola, Kolumbia, Senegal ja Japani. Robert Lewandowskin, James Rodriguezin ja Sadio Manén tähdittämä lohko ei ole ennakkoon se eniten huomiota keräävä, mutta mielenkiintoa siitäkään ei puutu.

Ennakkosuosikkeina H-lohkon pyörteihiin sukeltavat Kolumbia ja Puola, joita Japani ja yllätysvalmis Senegal pyrkivät haastamaan. FIFA-rankingin 10. sijalta löytyvällä Puolalla on kisoissa omat haasteensa avainpelaajien penkin alle menneiden seurajoukkuekausien vuoksi, kun taas Kolumbia pyrkii jatkamaan siitä, mihin se Brasilian kisoissa jäi.

Ennakkoon lohkon heikoin maa on Japani, jonka runkopelaajat alkavat olla jo uransa ehtoopuolella. Sadio Manén tehoista elävä Senegal elättelee toiveita jatkopaikasta, mutta riittääkö Terrangan leijonien materiaalin leveys haastamaan isompiaan?

Puola vahvoilla H-lohkossa

Puolan päävalmentaja Adam Nawalkalla on käsissään kimurantti palapeli Venäjälle lähdettäessä. Karsintojen uuden maaliennätyksen (16) pyssyttänyt Robert Lewandowski on ollut tuttuun tapaan tulikuuma, mutta muiden tärkeiden runkomiesten kaudet ovat olleet haastavia.

Joukkueen keskikentän ankkuri Grzegorz Krychowiak ei onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa Valioliigasta pudonneen West Bromwichin avauksessa, eikä maan superlupauksena pidetty Arkadiusz Milik saanut vieläkään tililleen ehjää kautta. Myös maajoukkueen luottoratsu Jakub Blaszczykowski kärsi pahoista loukkaantumisista.

Haasteita oli myös maalivahti Wojciech Szczesnyllä, joka jäi Juventuksessa Gigi Buffonin varjoon. Epäonnen sotureiden lisäksi puolalaisten keskuudesta löytyi kuluneella kaudella myös onnistujia, kun kovaotteinen Kamil Glik kuului Monacon luottomiehiin ja keskikentän nouseva tähti Piotor Zielinski pelasi vakuuttavan kauden Napolissa.

Lewandowskin takana tulevien runkopelaajien onnistuessa Puolalla on mahdollisuudet edetä pitkälle kesän MM-turnauksessa.

Puolan peleistä on lupa odottaa viihdyttäviä, sillä joukkue iski karsinnoissa viidenneksi eniten maaleja (28), ollen samalla eniten maaleja (14) päästänyt lohkovoittaja.

Kolumbia

Kolumbian joukkueen vahvuudet ovat ehdottomasti hyökkäyspäässä. Nykyisin Bayern Munchenia edustavan supertähti James Rodriguezin (kuvassa keskellä) lisäksi päävalmentaja José Pékermanin työkalupakista löytyvät muun muassa 24 maalia Monacolle iskenyt Radamel Falcao sekä Juventuksen vikkeläkinttuinen Juan Cuadrado.

Myös La Tricolorin puolustuksesta löytyy Santiago Ariasin tapaisia innokkaasti hyökkäyksiä tukevia puolustajia.

Yksi Kolumbian mielenkiintoisimmista pelaajista on Tottenhamin 21-vuotias toppari Davinson Sanchez, joka hakee kisoissa lopullista läpimurtoaan kansainväliselle huipulle.

Karsinnoissa Kolumbialla oli hankaluuksia isoja maita vastaan, sillä se hävisi kahdesti Argentiinalle, jääden voitoitta myös Brasiliaa ja Uruguayta vastaan.

Vielä alkulohkossa Kolumbia ei joudu kohtamaan kaikkein kovimpia maita, joten jatkopaikan pitäisi olla selviö. Mikäli isoista maista ei ole muodostunut Kolumbialle liian suurta peikkoa ja James pysyy terveenä, on sillä kaikki mahdollisuudet ylittää vuoden 2014 MM-kisoissa saavutettu puolivälieräpaikka.

Senegal

Sadio Manén tähdittämä Senegal on joukkue, joka tulee haastamaan kesän MM-kisoissa Puolan ja Kolumbian tosissaan. Huikean kauden Liverpoolissa pelanneen Manén takaakin löytyy tekijämiehiä, sillä Senegalia edustavat muun muassa Stoken kokenut Mame Diouf, Evertonin Idrissa Gueye, Napolin tähtipuolustaja Kalidou Koulibaly sekä maan seuraavana suurena tähtenä pidetty Monacon Keita Baldé.

Senegalin suurimmat haasteet piilevät materiaalin laajuudessa sekä kokemattomassa päävalmentajassa. Mikäli joukkue mielii alkulohkosta jatkoon, vaatii se lähes täydellistä suoritusta koko joukkueelta, jonka lisäksi Manén on pystyttävä tuottamaan tulosta ottelusta toiseen.

Lähtökohtaisesti Puola ja Kolumbia ovat Terrangan leijonille liian kovia paloja, mutta joukkue tulee taistelemaan tiukasti lohkon toisesta jatkopaikasta.

Japani

Japanin joukkueesta löytyy runsaasti kokemusta, sillä joukkueen avainpelaajista ainoastaan Dortmundin Shinji Kagawa on alle 30-vuotias. Tilanne on huolestuttava, sillä nuorempi sukupolvi ei ole kyennyt vanhojen tähtien kaltaisiin urotekoihin.

Mukana joukkueessa ovat totutusti Southamptonin Maya Yoshida, Interistä Galatasarayhyn siirtynyt Yuto Nagatomo vapaapotkuspesialistina tunnettu Keisuke Honda sekä eniten maaleja Japanin maajoukkueessa iskenyt Shinji Okazaki.

MM-kisoissa kokeneita pelaajia tarvitaan enemmän kuin koskaan aiemmin, sillä Japanin jalkapallo on parhaillaan melkoisessa turbulenssissa. Joukkueen valmentaja Vahid Halihodzic erotettiin vain kaksi kuukautta ennen kisojen alkua, eikä tilalle tulleella Akira Nishinolla ole lainkaan kansainvälistä kokemusta.

Valmennuksen epävakaa tila ja pelaajamateriaalin kapea kärki johtavat siihen, että Japani jää kesän MM-kisoissa H-lohkon jumboksi.

— —
LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma