F-lohkon ehdoton ennakkosuosikki on hallitseva maailmanmestari Saksa, jota Meksiko, Ruotsi ja Etelä-Korea pyrkivät parhaansa mukaan haastamaan.

Saksan kohdalla suurin kysymysmerkki on maailman parhaana maalivahtina pidetyn Manuel Neuerin terveydentila. Hallitsevan mestarin laadukas joukkue kuitenkin takaa sen, ettei Javier ”Chicarito” Hernandezin tähdittämän Meksikon, ilman Zlatan Ibrahimovicia pelaavan Ruotsin tai lohkon jumboksi arvioidun Etelä-Korean taival helpotu, vaikka Neuer kokoonpanosta puuttuisikin.

Saksa

Die Mannschaft lähtee tuleviin kisoihin hallitsevana maailmanmestarina. Tällä kertaa ratkaisunvaltikka siirtyy uusille pelaajille, sillä mestaruusmaalin juoninut kaksikko Andre Schurrle – Mario Götze ei ole mukana Venäjällä pelattavissa kisoissa.

Kaikki karsintaottelunsa voittanut Saksa on yksi suurimmista mestarisuosikeista myös tällä kertaa, vaikka tähtimaalivahti Manuel Neuerin kunto onkin jonkinasteinen mysteeri.

Mesut Özilin, Toni Kroosin, Marco Reusin, Jerome Boatengin, Mats Hummelsin ja Thomas Mullerin kaltaiset pelaajat kuitenkin takaavat sen, etteivät mestaruushaaveet kaadu edes Neuerin itsensä poissaoloon.

Saksan maalille tulee hyvin todennäköisesti nousemaan Marc-André ter Stegen, joka torjui päättyneellä kaudella FC Barcelonan La Ligan mestariksi.

Saksa tulee jauhamaan koneenomaisesti heti alkulohkosta alkaen, eikä F-lohkon muut maat pysty juurikaan tarjoamaan mestareille haastetta. Jatkopeleissä päivän kunto ja henkinen lataus ratkaisevat paljon, mutta Joachim Löwin valmentamalla ryhmällä on realistiset mahdollisuudet uusia neljän vuoden takainen mestaruus.

Meksiko

El Tricolorit pelasivat vahvat karsinnat ja tavoittelevatkin tosissaan jatkopaikkaa kesäkuussa alkavissa MM-kisoissa. Juan Carlos Osorion valmentaman joukkueen selkärangan tulevat muodostamaan jo aiemmista kisoista tutut Giovani dos Santos, Carlos Vela, Hector Herrera, Andres Guardado sekä Javier ”Chiacarito” Hernandez.

Uutena miehenä ratkaisijoiden rintamaan itseään on nostamassa 17 maalia PSV:n paidassa iskenyt taitava Hirving Lozano, jolta on lupa odottaa tehoja myös MM-viheriöillä.

Joukkueen maalia vartioi vuoden 2014 MM-kisoissa loistanut Guilermo Ochoa.

Meksikon joukkue on tasainen ja laadukas, mutta selkeiden tähtipelaajien puuttuminen saattaa koitua joukkueen kohtaloksi panosten koventuessa.

Meksiko tulee taistelemaan tiukasti kovan lohkon toisesta jatkopaikasta yhdessä Ruotsin kanssa.

Ruotsi

Ruotsissa eletään muutoksen aikaa, sillä se lähtee kisoihin ilman Zlatan Ibrahimovicin apua. Vuosia megatähtensä hartioilla levänneen joukkueen riveistä pitää nyt nousta esiin uusi vastuunkantajia ja katseet kääntyvät Emil Forsbergin suuntaan. Kahden edellisen kauden aikana Forsberg on taikonut 13 maalia ja 27 maalisyöttöä RB Leipzigin paidassa.

Ruotsin muita avainpelaajia ovat Manchester Unitedin Victor Lindelöf, Werder Bremenin laitapuolustaja Ludwig Augustinsson sekä karsinnoissa kahdeksan maalia iskenyt kokenut Marcus Berg.

Karsinnoissa Ruotsi osoitti pärjäävänsä myös ilman Zlatanin tehoja, pudottaen muun muassa Italian ulos kisoista.

Mikäli Ruotsi ei kaadu materiaalinsa kapeuteen ja Forsberg saa riittävästi taustatukea, tulee maa taistelemaan Meksikon kanssa F-lohkon toisesta jatkopaikasta.

Etelä-Korea

Jo yhdeksänsiin perättäisiin MM-kisoihin valmistautuva Etelä-Korea suuntaa Venäjälle Valioliigatähtien johdolla.

Joukkueen suurin tähti on eittämättä Tottenhamille peräti 18 maalia päättyneellä kaudella takonut Heung-min Son, joka on iskenyt maajoukkueessakin 21 maalia.

Taustatukea Sonille tarjoavat Swansean Ki Sung-yueng ja Crystal Palacen Lee Chung-yong.

Joukkueesta löytyy myös Barcelonan kuuluisan La Masia -akatemian lupaavimmista pelaajina aikoinaan pidetty Lee Seung-woo, jota tituleerattiin aikanaan muun muassa Korean Messiksi. Nykyisin hän edustaa Serie A:ssa pelaavaa Hellas Veronaa, jossa hän pelasi kuluneella kaudella 14 ottelua viimeistellen yhden maalin.

Merkittävin poissaolo Korean osalta on Kwong Chang-hoonin puuttuminen. Ranskan liigassa komeat 11 maalia iskenyt laituri joutuu jättämään kisat väliin akillesjännevamman vuoksi.

Karsinnoissa Etelä-Korea kipuili etenkin puolustuspelinsä kanssa, päästäen lohkonsa toiseksi eniten maaleja.

Korealaiset pyrkivät haastamaan kisoissa Ruotsin ja Meksikon taistelussa lohkon toisesta jatkopaikasta, mutta edes Sonin tehot eivät riitä paikkaamaan vuotavaa puolustusta, vaan maa jää tylysti alkulohkoon.

— —
LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma