Tasaiselta vaikuttavassa D-lohkossa Argentiina on suosikki lohkovoittajaksi, mutta sen takana kaikki on avoinna. Kroatialla on jalkeilla erittäin laadukas joukkue, jolla on mahdollisuudet yllättää.

Argentiina tavoittelee Venäjältä kaikkein kirkkainta kruunua, sillä neljä vuotta sitten joukkue pääsi jo lähelle mestaruutta. Messin tähdittämä joukkue joutuu kuitenkin jo lohkovaiheessa kovaan testiin, kun Kroatia, Islanti ja Nigeria ottavat siitä mittaa.

Kroatia puskee eteenpäin nimekkään keskikenttänsä johdolla. Joukkueen rivien rakoileminen saattaa kuitenkin kaataa kroatialaisten menestyshaaveet. Islanti jatkoi yllättämistään selviytymällä ensimmäisen kerran MM-lopputurnaukseen. Nigeria puolestaan on pelannut viime aikoina hyvin, mutta joukkue kärsii maalivahtiongelmasta.

Argentiina

MM-karsinnat osoittivat jälleen kerran, että Argentiinan menestysmahdollisuudet ovat paljolti kapteeni Lionel Messin varassa. Messi ei ollut mukana kaikissa karsintaotteluissa ja Argentiina oli lähellä jopa karsiutua kisoista. Tasapeli Chileä vastaan olisi tarkoittanut Chilelle kisapaikkaa ja Argentiinalle täydellistä karsintafarssia.

Valmentaja vaihtui karsintojen aikana kolmesti. Jorge Sampaoli sai joukkueen viimein suorittamaan sellaisella tasolla, että kisapaikka varmistui.

Kapteeni Messi pelaa neljänsissä kisoissaan. Rinnallaan hänellä on kyllä kokeneita ja nimivahvoja pelaajia, kuten Sergio Agüero, Gonzalo Higuain ja Angel Di Maria. Messi on kuitenkin kiistatta yksi maailman parhaista, ja hänen vastuullaan on johdattaa Argentiinaa.

Argentiina on lohkossaan ykkössuosikki, mutta lohkovaiheen jälkeen tie menestykseen ei ole helppo. Siihen vaaditaan niin Messin kuin koko muunkin joukkueen onnistumista. La Albiceleste lähtee Venäjälle parantamaan neljän vuoden takaista toista sijaansa. Olisiko nyt Argentiinan vuoro?

Islanti

EM-kisojen sensaatio Islanti yllätti kaikki myös MM-karsinnoissa ja eteni karsintalohkonsa ykkösenä suoraan kisoihin. Kukaan ei odottanut Islannilta suoraa lopputurnauspaikkaa, sillä samassa lohkossa vastassa olivat muun muassa Kroatia, Ukraina ja Turkki. Ainoat tappionsa karsinnoissa Islanti kärsi vieraissa Kroatialle ja Suomelle.

Islanti pelaa ensimmäisen kerran MM-lopputurnauksessa ja tekee kisoissa samalla historiaa, sillä se on väkiluvultaan pienin maa, joka on koskaan pelannut turnauksessa.

Heimir Hallgrimsson valmensi Islantia EM-kisoissa yhdessä Lars Lagerbackin kanssa, mutta MM-kisoissa hän on nyt yksin vetovastuussa. Islannin peli perustuu tiiviiseen joukkuehenkeen ja yhteispeliin, mutta joukkueella on riveissään myös hyviä yksilöitä. Osa joukkueen avainpelaajista lähtee kisoihin kuitenkin puolikuntoisena.

Gylfi Sigurdsson on keskikentällä joukkueensa kantava hahmo. Karsinnoissa hän viimeisteli neljä maalia ja antoi yhtä monta syöttöä. Hän on kuitenkin vasta tekemässä paluuta pelikentille polvivamman jälkeen. Myös Alfred Finnbogasonin ja Aron Gunnarssonin pelikunnosta ei ole täyttä varmuutta.

Sympaattinen Islanti osoitti EM-kisoissa, ettei sitä kannata aliarvioida. Nyt näyttämö on kuitenkin entistä suurempi ja vastustajat jo alkulohkossa kivikovia. Karsinnoissa Islanti onnistui voittamaan Kroatian kotikentällään. Jatkopaikka alkulohkosta vaatisi samanlaisia suorituksia.

Kroatia

Kroatia kompasteli MM-karsinnoissa niin pahasti, että varmisti lohkonsa kakkossijankin vasta viimeisellä kierroksella. Karsintojen aikana päävalmentaja Ante Cacic sai tehdä tilaa Zlatko Dalicille sen jälkeen, kun Kroatia oli pelannut kotonaan 1–1-tasapelin Suomea vastaan.

Kroatian pitäisi pystyä pelaamaan paljon paremminkin, niin laadukas pelaajamateriaali maalla on. Jalkeilla on yksi maailman parhaista keskikenttäkokoonpanoista johtajanaan Real Madridin Luka Modric. Keskikentällä häärivät myös Modricin seurajoukkuekaveri Mateo Kovacic ja Barcelonan Ivan Rakitic.  Hyökkäyksessä Juventuksen Mario Mandzukic pystyy tekemään mittavaa tuhoa.

Joukkue on laadukas, mutta ei kovin yhtenäinen. Kysymys kuuluukin, onko viime vuoden lopulla aloittaneesta Dalicista kasaamaan voimat yhteen ja johdattamaan Kroatia sen potentiaalin tasolle.

Karsinnoissa Islanti yllätti Kroatian ja eteni suoraan kisoihin kroatialaisten nenän edestä. Lopputurnauksessa Kroatialla on revanssin paikka, mutta se vaatii yksilöiden lisäksi hyvää joukkuepeliä.

Nigeria

Nigerian tie vei karsinnoista lopputurnaukseen, vaikka samassa karsintalohkossa vastassa olivat Algeria, Sambia ja Afrikan mestari Kamerun. Nigeria voitti karsintalohkonsa siitäkin huolimatta, että se tuomittiin häviämään viimeinen ottelunsa, sillä joukkueen riveissä pelasi pelikiellossa ollut pelaaja.

Saksalaisvalmentaja Gernot Rohr on puhaltanut Nigerian joukkueeseen uutta henkeä ja kokeneen valmentajan luotsauksessa Nigeria selvitti tiensä lopputurnaukseen ensimmäisenä Afrikan maana. Rohrilla on käytössään laadukkaita pelaajia ja hän on nostanut joukkueeseen uusia nuoria kykyjä.

Kapteeni John Obi Mikel on joukkueessaan edelleen nimekkäin, onhan keskikenttäpelaajalla takanaan useita pelivuosia Chelsean riveissä. Nigerialla on käytettävissään myös esimerkiksi Arsenalin Alex Iwobi ja Leichester Cityn Wilfred Ndidi.

Nigerian suurin ongelma on luotettavan maalivahdin puute. 19-vuotias Francis Uzoho on tällä hetkellä joukkueen todennäköinen ykkösvahti, mutta nuoren miehen kokemattomuus on uhka Nigerian menestystoiveille. Kimurantissa D-lohkossa mahdollisuudet ovat jatkopaikkaan, mutta se vaatii hyvää suoritusta koko joukkueelta.

— —
LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma