Venäjä ei lähde kotikisoihinsa mitenkään nimekkäällä joukkueella ja maan sijoitus Fifa-rankingissakin on kisojen häntäpäätä. Isännillä kävi kuitenkin tuuria lohkoarvonnassa, sillä A-lohkossa vastaan asettuvat Saudi-Arabia, Egypti ja Uruguay, ja kisojen suurimmat suosikit arvottiin muihin lohkoihin.

Isäntämaan osa MM-lopputurnauksessa ei ole helppo ja vuosien varrella kisoissa on nähty monenlaisia kohtaloita. Vuoden 2002 kisoissa Etelä-Korea eteni hurmoksessa pitkälle, kun taas Etelä-Afrikka karsiutui omissa kisoissaan 2010 heti lohkovaiheessa.

A-lohkossa suurin mielenkiinto kohdistuu Venäjän ja Saudi-Arabian kohtaamiseen, sillä tuo peli käynnistää MM-lopputurnauksen 14. kesäkuuta.

Venäjä

Venäjän maajoukkueen menestys MM-tasolla ei ole ollut viime vuosikymmeninä mairittelevaa. EM-lopputurnauksessa maa on yltänyt parhaimmillaan välieriin vuonna 2008, mutta MM-tasolla pudotuspelipaikat ovat jääneet Neuvostoliiton hajoamisen jälkeen haaveeksi.

Tälläkään kertaa Venäjältä ei odoteta urotekoja. Joukkueen taso on kaukana kymmenen vuoden takaisesta EM-loistosta. Venäjä pääsi mukaan MM-kisoihin isäntämaana ja ilman tätä etuoikeutta kisapaikka ei mitä luultavimmin olisi tänä vuonna auennut.

Vuosien saatossa Venäjällä on kokeiltu jos jonkinlaista päävalmentajaa ulkomailta. Venäjää ovat luotsanneet niin hollantilaiset Guus Hiddink ja Dick Advocaat kuin italialainen Fabio Capellokin. Sittemmin Venäjä on palannut venäläisen päävalmentajan komentoon, ja kotikisoissa maan peräsimessä nähdään Stanislav Tshertshesov.

Joukkueen ehdoton tähtipelaaja on kokenut maalivahti ja kapteeni Igor Akinfeev. Myös Fedor Smolov ja TsSKA Moskovan Alan Dzagoev ja Aleksandr Golovin saattavat hyvin saada tuhoa aikaan Venäjän hyökkäyksessä. Nykyisessä kunnossaan Venäjän on kuitenkin hyvin vaikea haastaa edes oman arvaamattoman lohkonsa joukkueita.

Saudi-Arabia

Saudi-Arabia on mukana MM-lopputurnauksessa ensimmäisen kerran sitten vuoden 2006 kisojen. Maa sijoittui Aasian karsinnoissa toiseksi heti Japanin jälkeen.

Maajoukkueen päävalmentaja on viime aikoina vaihtunut tiuhaan ja nykyinen käskijä Juan Antonio Pizzi on jo kolmas alle vuoden sisään. Argentiinalaissyntyinen Pizzi otti Saudi-Arabian komentoonsa vasta marraskuussa, joten aikaa kuvioiden hiomiselle on ollut vähän.

Vaikka Saudi-Arabia ei todennäköisesti yllä turnauksessa lohkovaihetta pidemmälle, on sille lohkoarvonnassa suotu kunnia pelata kisojen avausottelussa, historian ensimmäisenä Aasian maana. Saudi-Arabian Fifa-ranking on kisojen muihin maihin verrattuna heikko, mutta taitoa joukkueessa kuitenkin on, sillä hyökkääjä Mohammad Al-Sahlawi viimeisteli MM-karsinnoissa peräti 16 osumaa.

Egypti

Egyptin tilanne juuri ennen MM-lopputurnausta on hankala, sillä sen suurimman tähden pelaaminen kisoissa on kysymysmerkki. Liverpoolin tähtihyökkääjä Mohamed Salah loukkasi hiljattain olkapäänsä Mestarien liigan finaalissa, eikä hänen pelikunnostaan ole varmuutta.

Salah on nimetty Egyptin lopulliseen joukkueeseen, mutta pelikunto on edelleen arvoitus. Salah on joukkueelleen niin tärkeä pelaaja, että Egyptin menestysmahdollisuudet hiipuvat, mikäli Salah ei pysty pelaamaan täydellä teholla. Jos hyökkääjä on kunnossa, Egyptillä on sauma olla yksi kisojen myönteisistä yllättäjistä.

Egypti on ollut MM-lopputurnauksessa aiemmin vain kahdesti ja edellisen kerran vuonna 1990. Joukkueen päävalmentajana on toiminut vuodesta 2015 asti kokenut argentiinalainen Hector Cuper, jonka aiempiin työnantajiin kuuluvat muun muassa seurajoukkueet Valencia ja Inter Milan.

Uruguay

Uruguay on lohkonsa selvästi nimivahvin joukkue ja sillä on potentiaalia edetä turnauksessa pitkälle. Vuosien 1930 ja 1950 maailmanmestari on kokenut MM-kisamaa, sillä Uruguay on ollut mukana lopputurnauksessa 12 kertaa.

Joukkueen kirkkaimpina tähtinä loistavat hyökkäyskaksikko Luis Suarez ja Edinson Cavani. Puolustuspäässä kuria pitävät puolestaan Atletico Madridin topparit Diego Godin ja Jose Maria Gimenez.

Uruguayta valmentaa Oscar Tabarez jo kolmansissa peräkkäisissä MM-kisoissa. Tabarezilla on käytössään niin laadukas materiaali, että jatkopaikka helpohkosta alkulohkosta pitäisi olla Uruguaylle suupala matkalla hyviin sijoituksiin turnauksessa.

_ _

LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma