E-lohkoa tähdittää yhtenä suurimmista mestarisuosikeista kisoihin lähtevä Brasilia, jota Serbia ja Sveitsi pyrkivät kiusaamaan. Lohkon täydentää edellisissä MM-kisoissa sävyttänyt Costa Rica.

Kotikisojensa pettymyksestä toipunut Brasilia tähtää Venäjällä maailmanmestaruuteen uuden päävalmentajan ja supertähti Neymarin johdolla. Lohkon toisesta jatkopaikasta taistelevat Valioliigakonkareilla marinoitu Serbia sekä Xherdan Shaqirin tähdittämä Sveitsi.

Kesän 2014 MM-kisoissa säväyttäneelle Costa Ricalle puolestaan jää ennakkoon lohkovaiheessa luu käteen, eivätkä edes Real Madrid -tähti Keylor Navasin torjunnat pelasta joukkuetta.

Brasilia

Brasilia kärsi kotiyleisönsä edessä Belo Horizontessa shokeeraavan 7-1 tappion Saksalle vuoden 2014 MM-kisojen välierässä. Brasilia osoitti kuitenkin jo karsintavaiheessa kotikisojen valtaisan pettymyksen unohtuneen, varmistaen ensimmäisenä maana kisalippunsa Venäjälle.

Tällä kertaa vetovastuuta Selectaossa kantaa 57-vuotias Tite, joka on aiemmin luotsannut menestyksekkäästi muun muassa Corinthiasia.

Venäjällä Titen paletin suurin nimi on PSG:n supertähti Neymar, jolle tulitukea tarjoavat muun muassa Valioliigassa meritoituneet Philippe Coutinho, Willian ja Roberto Firmino sekä Real Madridin tulisieluinen laitapuolustaja Marcelo.

Torjuntavastuun Brasilian maalilla kantaa AS Roman paidassa maailman terävimmälle huipulle noussut Alisson, jonka palveluksista useat suurseurat käyvät kiivasta kilpaa.

Brasilian kokoonpanosta löytyy runsaasti leveyttä, jonka lisäksi joukkueen kärkipelaajat ovat uransa huipulla ja mikäli Tite saa yksilötaidolla kyllästetyn joukkueen pelaamaan tiiviisti yhteen, on Brasilia äärimmäisen vaikea pysäytettävä.

Brasilia on yksi kisojen suurimmista mestarisuosikeista, ja finaalin ulkopuolelle jääminen olisikin keltapaidoille valtaisa pettymys.

Serbia

Edellisistä MM-kisoista rannalle jäänyt Serbia suuntaa Venäjälle korkein toivein. Kesken karsintojen valmentajaansa vaihtanut joukkue eteni kisoihin ilman suurempia vaikeuksia ja MM-viheriöillä maa jahtaa menestystä Yli 100 miljoonan euron arvoiseksi arvioidun Lazio-tähti Sergej Milinkovic-Savicin johdolla.

Tuekseen Milinkovic-Savic saa muun muassa 14 maalia Newcastlelle iskeneen Aleksandar Mitrovicin, Southamptonin avainpelaajiin kuuluvan Dusan Tadicin sekä Manchester Unitedin kovaluisen Nemanja Maticin.

Joukkueen puolustuslinjaa tähdittävät Euroopan kovimmalta huipulta tutut Branislav Ivanovic, Aleksandar Kolarov sekä Matja Nastasic. Kokenut puolustuslinja on herättänyt Serbiassa myös kysymyksiä siitä, pysyvätkö ikääntyneet tähdet vikkeläkinttuisten vastustajien perässä koko 90 minuuttisen ajan.

Mikäli Serbian puolustus kestää, eivätkä tähtipelaajat suorita alle oman tasonsa, nappaa joukkue E-lohkon toisen jatkopaikan Sveitsin nenän edestä.

Sveitsi

Sveitsi lähtee kesän kisoihin haastajan asemasta. Maalta ei löydy Xherdan Shaqiria, Granit Xhakaa, Ricardo Rodriguezia ja Yann Sommeria lukuun ottamatta kansainvälisen tason huippuja, joten joukkuepelin on toimittava saumattomasti.

Sveitsin kirkkaimpana lupauksena pidetty Schalken Breel Embolo on kärsinyt viime vuosina pahoista loukkaantumisista, eikä murtautuminen kansainväliselle huipulle ole sujunut odotetulla tavalla. Nuorempaa sukupolvea joukkueessa edustaa myös Baselissa 10 maalia iskenyt Dimitri Oberlin.

Vladimir Petkovicin valmentaman joukkueen kapteenina kisoissa toimii yli 300 ottelua Serie A:ssa pelannut Stephan Lichsteiner, jonka parhaimmat vuodet ovat kuitenkin jo takana päin.

Menestyäkseen Sveitsi tarvitsee nappionnistumisia kärkipelaajilta, jonka lisäksi Embolon kaltaisten nuorten pelaajien olisi onnistuttava läpimurrossa.

Sveitsin tiivis joukkuepeli ja Shaqirin tehot eivät aivan riitä, vaan Serbia puskee väkisin Brasilian seuraksi jatkopeleihin.

Costa Rica

Edellisissä kisoissa sensaatiomaisesti puolivälieriin asti yltänyt Costa Rica eteni kisoihin pudottamalla karsinnoissa muun muassa Yhdysvallat. Valioliigassakin pelanneen Bryan Ruizin kipparoiman joukkueen suurin tähti on eittämättä Real Madridin maalivahti Keylor Navas.

Mukana joukkueessa ovat myös vuoden 2014 kisoissa läpimurtonsa tehneet Christian Bolanos, Cristian Gamboa, Oscar Duarte ja Brian Oviedo sekä Arsenal-taustainen Joel Campbell.

Karsinnoissa Cambellin johtama hyökkäys tuotti mukavat 14 maalia, mutta joukkueen vahvuudet löytyvät silti puolustuspelistä. Loppuun saakka taisteleva Costa Rica on lohkon ennakkosuosikeille hankala vastus, mutta selkeiden kärkipelaajien puuttuminen pudottaa Oscar Ramirezin valmentaman joukkueen jatkosta jo alkulohkovaiheessa.

— —
LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma