MM-kisojen G-lohko on kahden suuren maan valtataistelu, jossa pienemmät jätetään tylysti taakse. Romelu Lukakun, Eden Hazardin, Harry Kanen ja Dele Allin tähdittämältä lohkolta on lupa odottaa maalirikkaita otteluita.

FIFA-rankingin kolmannella paikalla majaileva Belgia taistelee lohkovoitosta kunnianpalautusta tavoittelevan Englannin kanssa, eikä loukkaantumisista kärsivästä Tunisiasta tai luvattoman heikolla materiaalilla kisoihin lähtevästä Panamalla ole kaksikolle haastetta.

Panaman otteluista saattaakin muodostua varsin runsasmaalisia, kun Belgian ja Englannin Valioliigatähdet pääsevät iskemään FIFA-rankingin 55. sijalla makaavan ryhmän kimppuun.

Belgia

Belgian valmentaja Roberto Martienz pudotti ennen kisoja jalkapallomaailmaa kuohuttaneen pommin pudottaessaan AS Roman Radja Nainggolanin joukkueesta ulos taktisiin syihin vedoten.

Ikitaistelijana tunnetun Nainggolanin puuttumiseen Belgian kisataival ei tule kaatumaan, sillä joukkueesta löytyy Eden Hazardin, Romelu Lukakun, Kevin De Bruynen ja Thibault Courtoisin kaltaisia supertähtiä, jotka edustavat Belgian kultaista sukupolvea.

Myös joukkueen puolustusosasto on Vincent Kompanyn, Jan Verthongenin ja Toby Alderweireldin johdolla kunnossa

Karsinnat Belgia selvitti helposti, iskien huikeat 43 osumaa. Karsinnoissa joukkueen tehokkaimpia olivat 11 maalia iskenyt Lukaku sekä kuusi maalia ja viisi maalisyöttöä kerännyt Hazard.

Aiemmissa kisoissa kokemusta vaikeuksista kerännyt Belgia on valmis menestymään Venäjällä. Alkulohkossa Punaiset Paholaiset taistelevat kärkipaikasta Englannin kanssa, eikä jatkopelien avauskierrostenkaan pitäisi tuottaa suurempia vaikeuksia.

Englanti

Tunnetusti arvokisoissa epäonnistuva Englanti lähtee Venäjälle aikomuksenaan osoittaa, että se pystyy menestymään myös tiukoissa paikoissa. Gareth Southgaten valmentaman joukkueen suurimpina tähtinä tuikkivat Tottenhamin tähdet Harry Kane ja Dele Alli sekä Manchester Cityä edustava, siviilielämän puolella tasaisin väliajoin sekoileva Raheem Sterling.

Marcus Rashfordin (kuvassa), Ruben Loftus-Cheekin sekä Trent Alexander-Arnoldin johtama nuorten pelaajien kaarti takaa sen, että Englanti tulee esittämään kisoissa virkistävää ja ennakkoluulotonta jalkapalloa.

Gary Cahillin ja Jordan Hendersonin tapaiset kokeneemmat pelaajat puolestaan pitävät huolen siitä, että juna pysyy raiteillaan myös vaikeimpina hetkinä.

Kysymysmerkkejä Kolmen Leijonan ylle tuo kokematon maalivahtiosasto, sillä kolmikko Jack Butland, Nick Pope, Jordan Pickford on pelannut yhteensä vaatimattomat yhdeksän maaottelua.

 Englanti tuo kisoihin monipuolisen ja yllätysvalmiin joukkueen, joka tulee kiillottamaan kilpensä Venäjän kesässä. Alkulohkosta Englanti paahtaa vielä helposti jatkoon, jonka jälkeen testataan perinteisesti pettänyttä henkistä kanttia. Jatkopeleissä kaikki on mahdollista, kun puhutaan Kolmesta Leijonasta.

Loukkaantumiset kaatavat Tunisian haaveet

Tunisia iski karsinnoissa ainoastaan 11 maalia ja Venäjällä maalinteon tuska tulee kasvamaan entisestään, kun joukkueen paras maalintekijä Youssef Msakni joutuu jättämään polvivamman vuoksi kisat väliin.

Joukkueen runkopelaajista myös Ghaylene Chaalali, Mohamed Amine Ben Amor, Taha Yassine Khenissi sekä Ali Maaloul painivat loukkaantumisten kanssa, eikä heidän pelaamisensa Venäjällä ole vielä varmaa.

Kuten tilastot osoittavat, puuttuu Tunisian joukkueesta selkeät ratkaisupelaajat. Vastuu joukkueen tehoista putoaakin 11 maalia Ranskan liigassa iskeneen Wahbi Khazrin niskaan.

Msaknin puuttuessa Tunisian hyökkäyksestä puuttuu tarvittavaa juonikkuutta, eikä Khazri pysty kannattelemaan kotimaataan yksin. Tunisia jää lohkossaan isompien jalkoihin, eikä maata tulla näkemään jatkopeleissä.

Panaman materiaali ei riitä

Venäjällä MM-kisadebyyttinsä tekevä Panama eteni kisoihin kohua herättäneen ”haamumaalin” myötä. MLS-liigan Seattle Soundersia edustava Roman Torres kipparoi kisoihin joukkueen, joka koostuu suurelle maailmalle tuntemattomammista nimistä.

Joukkueen kokeinen pelaaja on 36-vuotias maalivahti Jaime Penedo, jolla on vyöllään komeat 128 maaottelua. Nykyisin Dinamo Bukurestia edustavan Penedon lisäksi ainoastaan hyökkääjä Blas Perez ja keskikenttäpelaaja Ricardo Ávila ovat urallaan pelanneet Euroopan kentillä, lähinnä alemmissa sarjoissa.

Panama on ennakkoon yksi koko kisojen heikoimmista maista, eikä se pysty haastamaan lohkonsa muita maita. Panaman kohtalona on olla G-lohkon jumbojoukkue.

— —
LUE MYÖS: MM-ennakkopaketti 2018: Alkulohkot ja otteluohjelma